Američka svemirska agencija NASA nedavno je naučnofantastičnu tehnologiju pretvorila u stvarnost kada je izazvala sudar svoje svemirske letjelice s asteroidom, a sada se sprema za novi veliki podvig.
NASA je u misiji DART testirala tehnologiju odbrane planete u slučaju opasnosti od udara asteroida, a cilj misije je bila promjena putanje asteroida Dimorphosa. Sada se NASA okreće novoj misiji, a to je veliki toplotni štit na napuhavanje koji bi se jednog dana mogao koristiti za sigurno raspoređivanje velikog tereta na Mars i druge planete u Sunčevom sistemu. Riječ je o novom tipu toplotnog štita, usporivača na napuhavanje pod nazivom LOFTID, koji bi trebao biti lansiran u novembru.
Kada svemirska letjelica uđe u atmosferu palete, aerodinamični otpor pretvara kinetičku energiju u toplotu što pomaže u usporavanju letjelice dok se spušta na površinu.
Atmosfera Marsa je mnogo manje gusta od atmosfere Zemlje, zbog čega je proces usporavanja letjelice ekstremno izazovan, a to je pokazalo i slijetanje rovera. Atmosfera je prerijetka da bi usporila letjelicu jednako brzo kao što bi se to dogodilo na Zemlji, a to znači da je ulazak u atmosferu mnogo rizičniji te da je potrebna veća zaštita nego u slučaju naše planete.
Upravo će zbog toga NASA uskoro testirati LOFTID, a lansiranje je planirano za 1. novembar pomoću ULA Atlas V rakete.
LOFTID zapravo predstavlja ogromnu okruglu strukturu na napuhavanje koja je zaštićena fleksibilnim toplotnim štitom. Promjer školje iznosi šest metara te će se koristiti kao masivni kočioni sistem dok putuje atmosferom. Stvarat će više atmosferskog otpora od tradicionalnih, mnogo manjih školjki. Struktura je dizajnirana tako da omogući svemirskoj letjelici da uspori na većim visinama u gornjoj atmosferi, a rezultat toga će biti manje intenzivna toplota. Iz NASA-e tvrde da će LOFTID omogućiti NASA-ine misije na različitim lokacijama poput Marsa, Venere i Titana, kao i misije povratka na Zemlju.
Tokom misije planirane za 1. novembar, LOFTID će se napuhati dok se bude spuštao iz niske orbite Zemlje. Ako sve prođe prema planu, NASA bi tehnologiju mogla koristiti tokom budućih misija slijetanja posade te za slanej robotskih misija na Mars, ali i povratak težeg tereta na Zemlju.
Oni koji su pratili slijetanje NASA-inog rovera Perseverance na Mars vjerovatno će se sjetiti perioda opisanog kao “sedam minuta terora”. Tokom tih kritičnih trenutaka mnogi članovi kontrole misije su se plašili da rover vrijedan 2,7 milijardi dolara neće sletjeti u jednom komadu. Masivna školjka poput LOFTID-a neće eliminisati sve rizike, ali ima potencijal da slijetanja učini mnogo manje opasnim.
